TPHA (Treponema Pallidum Hemagglutination Test) e VDRL (Veneral Disease Research Laboratories) sono due sigle che indicano lo studio dell'infezione da parte di un batterio, il Treponema pallidum, che causa la sifilide, una malattia che si trasmette principalmente per via sessuale o per via verticale, cioè dalla madre infetta al feto.
In assenza di cure la sifilide si sviluppa tipicamente in tre fasi:
- Dopo un periodo di incubazione di circa 1 mese si osserva la fase primaria (compaiono le prime lesioni nell'area dei genitali esterni che guariscono nell'arco di 2 mesi).
- Si osserva quindi uno stadio secondario, che completa tipicamente la sua fase entro 2 anni, al termine dei quali la malattia entra in fase di latenza non infettiva.
- Occasionalmente, anche dopo decenni dal contagio, può subentrare la temuta fase terziaria, quella più pericolosa.
Nel caso di donne gravide con positività al TPHA la probabilità di trasmissione dipende dallo stadio della malattia: in assenza di trattamento è molto alta in caso di sifilide primaria o secondaria, scende al 40% circa nel caso di sifilide nelle prime fasi di latenza ed al 10% circa se la sifilide è latente.
Più precisamente, VDRL e TPHA sono test di screening. Il TPHA presenta lo svantaggio di positivizzarsi verso la decima settimana d'infezione; come tale, è di poco valore negli stadi precoci. Tende poi a rimanere positivo per tutta la vita, indipendentemente dalla terapia. Il VDRL si positivizza tra l'ottavo e il quindicesimo giorno dalla comparsa del sifiloma primario. Il VDRL, pur essendo un esame abbastanza sensibile, è scarsamente specifico. Infatti, i valori di VDRL possono apparire elevati anche in assenza di sifilide, ad esempio in condizioni come gravidanza, malattie autoimmuni (Lupus, Artrite reumatoide), tossicodipendenza.
La risposta immunitaria alla sifilide avviene con la produzione di anticorpi specifici di tipo IgM, seguita in un secondo momento da quella di tipo IgG, che permangono tutta la vita.
VDRL e TPHA sono test sierologici che prevedono la ricerca di anticorpi nel sangue:
- VDRL è un test non treponemico (molto sensibile, ma poco specifico)
- TPHA è un test treponemico, in grado di rilevare anticorpi specifici diretti contro gli antigeni del T. pallidum
Se il risultato di questi test sierologici è positivo, occorre eseguire ulteriori indagini per la conferma di malattia attiva.
VDRL e TPHA in gravidanza
I test di screening per la sifilide vanno sempre eseguiti durante la gravidanza. Le gestanti vengono distinte in due gruppi.
Se i fattori di rischio sono presenti: 3 controlli sierologici (alla prima visita in gravidanza, al secondo trimestre a 28 settimane, al momento del parto).
Se invece risultano assenti: 2 controlli sierologici (alla prima visita in gravidanza e al momento del parto).
L'esame consiste in un semplice prelievo di sangue venoso.
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